Τον 16ο αιώνα, οι Βενετοί ονειρεύτηκαν να κάνουν τον κόσμο μικρότερο συνδέοντας τον Κόλπο του Σουέζ με τη Μεσόγειο, ώστε να μην χρειάζεται να κάνουν τον περίπλου της Αφρικής. Την εποχή του Ναπολέοντα, οι Γάλλοι ονειρεύτηκαν το ίδιο πράγμα. Ο «μεγάλος Γάλλος» Ferdinand de Lesseps ήταν τελικά αυτός που έκανε το όνειρο πραγματικότητα. Μεταξύ 1854 και 1856, ο Lesseps έλαβε την άδεια από το Χεδίβη της Αιγύπτου και του Σουδάν για να χτίσει ένα κανάλι που θα ήταν ανοιχτό στα πλοία όλων των εθνών. Η κατασκευαστική εταιρία, που ιδρύθηκε το 1859, ανήκε από κοινού στη Γαλλία και την Αυστρία. Αλλά η Τεργέστη, τότε μέρος της αυστριακής αυτοκρατορίας, έπαιξε επίσης βασικό ρόλο στην ιστορία, μέσω του Pasquale Revoltella.
Γεννημένος στη Βενετία από μια ταπεινή οικογένεια, ο Pasquale μετακόμισε σύντομα στην Τεργέστη. Μετά το θάνατο του πατέρα του, άρχισε να εργάζεται σε πολύ νεαρή ηλικία, επιδεικνύοντας ιδιαίτερο πνεύμα πρωτοβουλίας. Στα μέσα του 19ου αιώνα, ήταν ένας από τους πιο σεβαστούς επιχειρηματίες στην πόλη. Χρηματιστής, δημοτικός σύμβουλος, φιλάνθρωπος και συλλέκτης έργων τέχνης (η συλλογή του συνεχίζει να αναπτύσσεται ακόμα και σήμερα μέσω του κληροδοτήματος στο Μουσείο Revoltella στην Τεργέστη), διευθυντής της Generali με σημαντικούς φίλους, όπως ο Baron de Bruck, ιδρυτής της Lloyd και μελλοντικός Υπουργός Εμπορίου και Οικονομικών της Αυστρίας.
